Степная зона расположена к югу от лесостепи и простирается от равнин западной и центральной части Предкавказья до Алтая, продолжаясь к востоку по межгорным котловинам до западных склонов Большого Хингана. Площадь зоны составляет 4,1% территории РФ.

Климат теплее и суше, чем в лесостепи. Коэффициент увлажнения за год 0,44-0,77. Зона сравнительно однородна по температуре теплого периода, но существенно различается по температуре зимнего периода. Температуры наиболее холодного месяца –1 – 5^oС (на западе), –25 – –27^o (на востоке). Суммы температур более 10^oС изменяются в том же направлении от 3300-3500 до 1500-1700^o, продолжительность основного периода вегетации – от 168-174 до 97-108 дней, годовая сумма осадков – от 450-600 до 300-350 мм.

Растительность образует две подзоны: разнотравно-дерновинно-злаковой степи и дерновинно-злаковой степи.

Рельеф представляет собой сочетание древних аллювиальных равнин различного уровня, эрозионных возвышенностей и подгорных равнин Кавказа и Алтая. Почвообразующими породами являются лёссовидные тяжелые суглинки и глины, на Ставропольском плато – с участием щебнистых элюво-делювиев коренных карбонатных и некарбонатных пород. Плоскоувалистые равнины Высокого Заволжья (возвышенность Общий Сырт и частично Бугульминско-Белебеевская) сложены сыртовыми суглинками и глинами.

Наиболее распространены в степной зоне обыкновенные и южные черноземы. Обыкновенные черноземы (Ч^o) Русской равнины имеют хорошо выраженный гумусовый горизонт мощностью 60-80 см, с содержанием гумуса 5-8%, нейтральной реакцией, большой емкостью поглощения. Состав гумуса гуматно-кальциевый без признаков иллювиирования в гумусовом горизонте. Вскипание от НСl в гумусовом горизонте, в аккумулятивно-карбонатном горизонте карбонаты сегрегированы в форме белоглазки. На глубине 300-500 см могут наблюдаться выделения гипса и легкорастворимых солей.

Южные черноземы (Ч^ю) распространены южнее ареала обыкновенных черноземов, в еще более жестких условиях атмосферного увлажнения. В южных черноземах по сравнению с обыкновенными сокращается мощность гумусовых горизонтов, уменьшается содержание гумуса (до 3-6%) и емкость поглощения. Реакция нейтральная или слабощелочная по всему профилю. Карбонатные новообразования представлены белоглазкой. Вскипание в верхней части гумусового горизонта или с поверхности. В большинстве случаев на глубине 150-300 см выделяется солевой горизонт.

Почвенный покров степной зоны осложняется влиянием неоднородности литолого-геоморфологических факторов и развитием эрозионных процессов. На продуктах выветривания плотных карбонатных пород, обнажающихся по наиболее высоким участкам и придолинным склонам, на Приволжской возвышенности и в Высоком Заволжье формируются черноземы остаточно-карбонатные. В Приуральской складчатой полосе, характеризующейся наличием сопочных массивов, много черноземов неполноразвитых. На выходах засоленных коренных глин распространены черноземы солонцеватые (Ч^сн) и степные солонцы (Сн).

Особую фацию образуют предкавказские черноземы. В почвенном покрове центрального Предкавказья господствуют черноземы южные и обыкновенные мицелярно-карбонатные (Ч^гк). Они характеризуются большой мощностью гумусового горизонта (80-120 см и более, что отражается в дополнительном названии «глубокие»), невысоким содержанием гумуса (3-6%), большой сезонной миграцией карбонатов, выделяющихся в виде налетов и обильного псевдомицелия. На глубине 90-120 см появляется нечетко выраженная белоглазка. Вскипание отмечается в верхней части гумусового горизонта или с поверхности. Характерна сильная биогенная перерытость профиля.

На крайнем юге Азово-Кубанской равнины и на наклонной подгорной Кубанской равнине черноземы обыкновенные сменяются лесостепными черноземами типичными (Ч^гс) и выщелоченными (Ч^гв) мицелярно-карбонатными (предгорно-гумидная зональность). Сохраняя основные черты, свойственные предкавказским черноземам, они отличаются от степных черноземов некоторым увеличением мощности гумусовых горизонтов (до 120-180 см) и содержания гумуса в них, более глубоким вскипанием. В Закубанской части встречаются черноземы слитые (Ч^сл). Их отличает наличие слитого горизонта, который обладает исключительной плотностью в сухом состоянии, высокой пластичностью и слабой водопроницаемостью во влажном. Для слитого горизонта характерно очень высокое содержание илистой фракции (до 80%) и значительное количество неагрегированного ила, а также высокая емкость поглощения. В качественном составе гумуса отмечается повышенное содержание гуминовых кислот, связанных с R₂O₃. На террасах Кубани и на подгорных равнинах распространены лугово-черноземные почвы.

К востоку от Урала зона занимает подгорную цокольную абразионно-эрозионную равнину и узкую полосу в пределах Западно-Сибирской низменности, а на юго-востоке переходит в Приобское плато. В Зауралье и на Западно-Сибирской низменности среди зональных черноземов распространены черноземы обыкновенные и южные преимущественно языковатые (Ч^яo и Ч^яю), что объясняется сильным и глубоким криогенным растрескиванием. Но в то время как на зауральской подгорной равнине в связи с хорошей дренированностью территории и близким залеганием коренных пород в почвенном покрове преобладают автоморфные почвы, часто щебнистые с участием черноземов неполноразвитых, на Западно-Сибирской равнине главные черты почвенного покрова определяются повышенным гидроморфизмом и засолением ландшафтов. К наиболее дренированным участкам вдоль рек или на гривах приурочены черноземы обыкновенные и южные языковатые, которые при ухудшении дренажа замещаются черноземами солонцеватыми (Ч^сн), а на междуречьях лугово-черноземными солонцеватыми и солончаковатыми почвами (Чл^сн). Все пониженные элементы рельефа занимают солонцы луговатые (Сн^пл) и луговые (Сн^л) и солончаки.

Для подгорных равнин Алтая характерно почти меридиональное простирание почвенных зон: в западной части формируются черноземы южные, восточнее, на междуречьях и склонах Приобского плато их сменяют черноземы обыкновенные. Слабодренированные террасы ложбин стока отличаются сложным почвенным покровом. Здесь распространены сочетания черноземов солонцеватых с лугово-черноземными почвами, на менее дренированных площадях – солонцов луговатых, лугово-черноземных почв и солодей. На песчаных отложениях ложбин древнего стока под сосновыми лесами развиты боровые пески (БП).

Черноземы межгорных котловин Забайкалья имеют гумусовый горизонт малой мощности (30-45 см) с содержание гумуса 4-7%. В связи с периодически промывным водным режимом, обусловленным позднелетним максимумом осадков, они промыты от легкорастворимых солей и гипса. Их называют «промытыми» (Ч^пр) или «мучнисто-карбонатными» благодаря выделению карбонатов в виде сплошной мучнистой пропитки. Значительное место в структуре почвенного покрова широких межгорных понижений занимают лугово-черноземные почвы.