Сухостепная зона тянется в виде прерывистой полосы от Восточного Предкавказья до Подуральского плато. Кроме того, к ней относятся массивы каштановых почв в Кулундинской степи и в межгорных котловинах Тувы и Забайкалья. Площадь зоны составляет 1,4% территории РФ.

Главная особенности климата – еще большее, чем в степи, несоответствие между количеством выпадающих осадков и испаряемостью. Коэффициент увлажнения равен 0,33-0,44 (0,55). Термические условия теплого сезона сходны на всей территории (20-24^oС), а термические условия зимнего сезона с запада на восток становятся все более суровыми. Температура наиболее холодного месяца от –3^o до –6^o в Восточном Предкавказье и до –24 – –27^o в Забайкалье. Суммы температур выше 10^oС – от 3300-3500 до 1400-2100^o, продолжитель- ность основного периода вегетации меняется от 180-190 до 110-129 дней соответственно. С запада на восток уменьшается количество осадков от 350-400 до 180-300 мм.

На европейской территории наиболее распространены эрозионные равнины, сложенные с поверхности глинисто-суглинистым элюво-делювием коренных пород или лёссовидными суглинками и глинами. В Западной Сибири зона занимает озерно-аллювиальные песчано-супесчаные равнины, в Восточной Сибири – межгорные котловины, заполненные аллювиально-пролювиально-делювиальными песчано-суглинистыми отложениями.

Растительность в европейской части страны представлена типичными сухими типчаково-ковыльными и типчаковыми степями, видовой состав которых изменяется с запада на восток. В Туве преобладают полынно-мелкодерновинно-злаковые сухие степи, в Забайкалье – злаково-полынные сухие степи с кустиками караганы узколистной.

В автономных условиях сухостепной зоны формируются темно-каштановые (К^т) и каштановые почвы (К). В их распространении прослеживаются зонально-фациальные закономерности, аналогичные изменению почв в черноземной зоне. Наиболее полно черты сухостепного почвообразования отражают каштановые почвы Восточно-Европейской равнины. Недостаточное атмосферное увлажнение, обусловливающее уменьшение биомассы, приводит к меньшему накоплению гумуса и сокращению мощности гумусового горизонта по сравнению с черноземами. Непромывной водный режим и меньшая глубина промачивания влагой ослабляют вынос солевых продуктов выветривания и почвообразования. Карбонатный горизонт располагается ближе к поверхности, чем в черноземах. Под ним находится горизонт аккумуляции гипса и почвообразующая порода с выделениями гипса и легкорастворимых солей, присутствие которых способствует проявлению солонцеватости. Наложение солонцового процесса на зональный дерновый, более присущее собственно каштановым почвам, – характерная черта почвообразования в зоне сухой степи.

Темно-каштановые почвы по строению и свойствам близки к южным черноземам. Содержание гумуса в верхнем горизонте целинных почв 4-5%, мощность гумусового горизонта 40-50 см, реакция слабощелочнач, ниже щелочная. Каштановые почвы расположены южнее и отличаются от темно-каштановых уменьшением гумусности (3-4%) и мощности гумусового горизонта (30-40 см).

В местах с дополнительным поверхностным или грунтовым увлажнением (понижения рельефа, надпойменные террасы рек и др.) образуются луговокаштановые почвы (Кл), в более глубоких и обширных понижениях –луговые и лугово-болотные почвы.

На возвышенных эрозионных равнинах в почвенном покрове преобладают темно-каштановые и каштановые почвы в сочетании с лугово-каштановыми и луговыми. Много смытых почв. В местах близкого залегания коренных пород в почвенном покрове господствуют сочетания-мозаики различных по гранулометрическому составу, щебнистости и мощности каштановых почв, нередко солонцеватых. В почвенном покрове зоны сухой степи проявляется комплексность, вызванная микрорельефом и связанными с ним различиями в увлажнении и солевом режиме. Она увеличивается с севера на юг, а в пределах одной подзоны определяется литолого-геоморфологическими условиями.

В Восточном Предкавказье на склонах Ставропольской возвышенности фомируются темно-каштановые и каштановые мицелярно-карбонатные (глубокие) почвы. Их специфические фациальные особенности аналогичны предкавказским черноземам.

В восточной части зоны, расположенной в Западной Сибири (Кулундинская степь), преобладают темно-каштановые и каштановые почвы средне-и легкосуглинистые песчанистые, подстилаемые пескам и супесями. Характерно обилие озер, окаймляемых солончаками, луговыми солонцами и лугово-болотными засоленными почвами.

В межгорных котловинах Тувы распространены каштановые почвы легкого гранулометрического состава, щебнистые. В межгорных понижениях Забайкалья господствуют каштановые мучнисто-карбонатные (промытые) почвы (К^пр) с участием боровых песков, лугово-каштановых почв и солончаков.